Más personas que nunca contraerán cáncer colorrectal este año

Marisa Peters había estado experimentando síntomas durante años: sangre en el papel higiénico después de ir al baño, cambios en las heces y dificultad para controlar las ganas de defecar. Pero tenía más de 30 años, estaba sana y era físicamente activa. No tenía ningún dolor abdominal y los médicos descartaron los síntomas como hemorroides o cambios posparto normales después del nacimiento de su primer hijo. Cuando la Sra. Peters finalmente visitó a un gastroenterólogo en 2021, después de tener su tercer hijo y experimentar un empeoramiento del sangrado del recto junto con cambios en la consistencia de sus heces, una colonoscopia urgente confirmó que tenía cáncer colorrectal.

Habían pasado cuatro o cinco años desde que aparecieron los primeros síntomas, pero “no esperaba que lo que encontraran fuera cáncer”, dijo Peters.

Un informe publicado por la Sociedad Americana del Cáncer en enero sugiere que las tasas de cáncer colorrectal están aumentando rápidamente entre las personas de entre 20, 30 y 40 años, incluso cuando la incidencia está disminuyendo en las personas mayores de 65 años.

“Lamentablemente, cada año se está convirtiendo en un problema mayor”, dijo el Dr. Michael Cecchini, codirector del programa colorrectal del Centro de Cánceres Gastrointestinales y oncólogo médico del Centro Oncológico de Yale. Agregó que los cánceres colorrectales de aparición temprana han aumentado aproximadamente un 2 por ciento por año desde mediados de la década de 1990. Este aumento ha llevado al cáncer colorrectal a ser la principal causa de muerte por cáncer en hombres menores de 50 años y la segunda causa principal de muerte por cáncer en mujeres menores de 50 años en los Estados Unidos.

De hecho, los expertos están notando un aumento en los cánceres colorrectales de aparición temprana en todo el mundo, una tendencia que están tratando de explicar.

¿Por qué está aumentando el cáncer colorrectal entre los jóvenes?
Los cánceres de colon y recto comparten muchas similitudes y suelen agruparse en una sola categoría, llamada cáncer colorrectal. Sin embargo, los estudios muestran que el aumento de los diagnósticos se debe principalmente a un aumento de los cánceres rectales y los cánceres que se encuentran en el lado izquierdo o distal del colon, cerca del recto. “Eso tal vez proporcione una pista importante para comprender lo que podría estar sucediendo”, dijo Caitlin Murphy, profesora adjunta e investigadora del cáncer en UTHealth Houston.

Los cánceres colorrectales en personas más jóvenes también tienden a ser más agresivos y, a menudo, se detectan en una etapa más avanzada, dijo el Dr. Murphy. Pero la mayoría de las personas afectadas por cáncer colorrectal de aparición temprana son demasiado jóvenes para que se les recomiende que se realicen exámenes de detección de cáncer de rutina, lo que ha ayudado a disminuir las tasas en adultos mayores de 50 años. En 2021, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EU redujo la edad recomendada para comenzar con los exámenes de detección de cáncer colorrectal en solo cinco años, de 50 a 45 .

La gran mayoría de los diagnósticos de cáncer colorrectal todavía se realizan en personas de 50 años o más. La Sociedad Estadounidense del Cáncer predijo el año pasado que se realizarían aproximadamente 153.000 nuevos diagnósticos en los EU en 2023, de los cuales 19.550 serían en personas menores de 50 años. Pero los millennials nacidos alrededor de 1990 ahora tienen el doble de riesgo de cáncer de colon en comparación con las personas nacidas alrededor de la década de 1950, mientras que el riesgo de cáncer rectal de los millennials es aproximadamente cuatro veces mayor que el de los grupos de mayor edad, según un estudio publicado en el Journal of the National Cancer Institute . Eso significa que es probable que los diagnósticos “sigan aumentando a medida que estas generaciones de mayor riesgo envejezcan”, dijo el Dr. Murphy.

Cuando el cáncer se detecta a una edad más temprana de lo habitual, los médicos suelen sospechar que las mutaciones genéticas pueden ser las responsables. Y algunos estudios moleculares sugieren que los tumores en los cánceres colorrectales de aparición temprana tienen mutaciones diferentes que impulsan el cáncer en comparación con los tumores en adultos mayores. Otra prueba de que existe un componente genético: está claro que tener un familiar de primer grado que haya tenido cáncer colorrectal, o incluso un pólipo precanceroso, puede aumentar el riesgo, dijo el Dr. Cecchini. Pero los cambios genéticos no explican el cuadro completo, dijo.

Algunas investigaciones han vinculado los cambios en el estilo de vida y la dieta con mayores tasas de cáncer colorrectal tanto en jóvenes como en adultos mayores. Las generaciones recientes han consumido más carne roja , alimentos ultraprocesados ​​y bebidas azucaradas , y se sabe que beben en exceso con más frecuencia; entre 1992 y 1998, el tabaquismo también aumentó antes de volver a disminuir, mientras que la actividad física ha disminuido continuamente durante décadas. Todos estos factores, junto con el aumento de las tasas de obesidad desde la década de 1980, están asociados con el riesgo de cáncer. Pero, una vez más, ninguno de ellos explica por completo el aumento del cáncer colorrectal de aparición temprana.

“Para muchos de estos factores de riesgo, como el tabaquismo, hay que estar expuesto durante largos períodos de tiempo antes de que se desarrolle el cáncer”, dijo la Dra. Andrea Cercek, codirectora del Centro de Cáncer Colorrectal y Gastrointestinal de Aparición Temprana en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center. Y muchos pacientes de entre 20 y 30 años ni siquiera encajan en estos grupos de riesgo, dijo. “Muchos de nuestros pacientes son deportistas”, dijo. “Muchos de ellos nunca tuvieron sobrepeso, ni siquiera en la infancia”.

Los expertos están empezando a investigar si existen otros factores ambientales que influyen en la aparición temprana del cáncer. Por ejemplo, algunos estudios pequeños han sugerido la idea de que las personas que desarrollan cáncer colorrectal a una edad temprana tienen un desequilibrio de bacterias “buenas” y “malas” en el intestino. Los investigadores no solo están estudiando el uso de antibióticos, que pueden alterar el microbioma intestinal, sino también los medicamentos antiinflamatorios no esteroides que se utilizan como analgésicos, los inhibidores de la bomba de protones que se utilizan para contrarrestar los problemas de acidez estomacal y varios medicamentos psiquiátricos que pueden absorberse a través del revestimiento intestinal y cuyo uso ha aumentado en las últimas décadas, dijo el Dr. Cercek.

Algunos expertos creen que la exposición a sustancias químicas tóxicas en el medio ambiente también puede ser la causa. “Existen patrones de exposición ambiental según la geografía, la raza, el sexo y todos los factores que determinan las tasas de cáncer colorrectal”, afirmó el Dr. Murphy.

Por ejemplo, durante muchos años, las tasas de diagnóstico de cáncer colorrectal fueron más altas entre las personas negras no hispanas, pero las investigaciones muestran que estos cánceres aumentaron más entre las personas blancas no hispanas en la década de 1990 y principios de la década de 2000, dijo el Dr. Murphy. Ahora, ambos grupos tienen tasas de cáncer bastante similares. “¿Significa esto que las personas blancas ahora están expuestas a algo a lo que las personas negras han estado expuestas durante muchos, muchos años? Simplemente, todavía no lo sabemos”, dijo el Dr. Murphy.

También existen disparidades geográficas en el aumento del cáncer, ya que los expertos observan que surgen más casos en ciudades y pueblos a lo largo del río Mississippi, en los estados del sudeste y en los Apalaches, lo que puede explicarse por la exposición ocupacional a oligoelementos como el arsénico, el cromo y el níquel , que a menudo se utilizan en la producción de carbón, las plantas químicas y otras industrias en esas regiones. Los llamados productos químicos para siempre, como las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, más conocidas como PFAS , se han relacionado con otros tipos de cáncer y también podrían estar impulsando parte del aumento del cáncer colorrectal de aparición temprana.

“No creo que haya una prueba irrefutable que lo explique todo”, dijo el Dr. Murphy. “Son muchas cosas”.

¿Qué puede hacer para identificar y reducir su riesgo?
Después de que le diagnosticaran la enfermedad y comenzaran los tratamientos de quimioterapia, radioterapia y cirugía reconstructiva, animó a su hermana y hermano menores a que se hicieran las pruebas de detección de inmediato. “Porque ahora tenían antecedentes familiares de la enfermedad”, dijo.

La Coalición contra el Cáncer de Colon ha desarrollado un guión que puede utilizar para plantear preguntas sobre el cáncer de colon y recto en conversaciones con familiares, lo que puede ayudarle a determinar si debe realizarse pruebas de detección entre 10 y 15 años antes de la edad recomendada actualmente.

Si no está en contacto con su familia inmediata o no conoce sus antecedentes médicos, es importante conocer los síntomas del cáncer colorrectal, como dolor abdominal inexplicable, cambios en las heces y sangrado rectal. Si tiene alguno de estos síntomas, hable con un médico y hágase pruebas para descartar cáncer.

Después de que los médicos la desestimaran, la Sra. Peters fundó una organización llamada Be Seen para generar conciencia sobre los síntomas y alentar a las personas a comprometerse a hacerse exámenes de detección .

Las colonoscopias siguen siendo el método de referencia para la detección, ya que permiten a los expertos médicos no solo ver dónde están los tumores, sino también extirparlos en el mismo procedimiento. Ahora existen varias formas diferentes en las que los pacientes pueden preparar sus intestinos ( incluidos laxantes líquidos, pastillas y polvos ) que no son tan incómodas como las opciones que estaban disponibles para las generaciones anteriores. “Puedo prometerle que hacer una limpieza de un día para prepararse para una colonoscopia es mucho mejor que tener heces saliendo del estómago hacia una bolsa”, dijo Peters. “Afortunadamente, para mí fue temporal, pero no lo es para mucha gente”.

También existe una prueba casera que puede detectar el 92 por ciento de los cánceres colorrectales a través del ADN en las heces, aunque es menos sensible para detectar pólipos precancerosos y no se puede utilizar para extraer ningún tejido, dijo el Dr. Cercek. Un análisis de sangre que está a punto de realizarse podría aumentar aún más la cantidad de personas dispuestas a hacerse la prueba.

Aunque la tendencia de aparición temprana de cánceres colorrectales es preocupante, “lo que deduzco de ello es que el momento de intervenir es aún más temprano”, afirmó el Dr. Murphy. “Y, sin duda, lo que está sucediendo ahora afectará la salud de generaciones que se desarrollarán dentro de muchos, muchos años”.