¿Por qué todos temen al sonido de la cascabel? La ciencia lo explica
Un equipo de investigadores de la Universidad de Texas en El Paso (UTEP) descubrió nuevas evidencias que ayudan a explicar por qué el característico sonido del sonajero de la serpiente de cascabel ha permanecido como una de las señales de advertencia más efectivas de la naturaleza a lo largo de millones de años, al demostrar que provoca reacciones de miedo y evasión en una amplia variedad de animales.
El estudio, publicado en la revista científica PLOS One, concluye que el traqueteo funciona como un potente mecanismo disuasorio para distintos animales y resulta particularmente efectivo en especies que conviven de forma natural con las serpientes de cascabel.
La investigación fue dirigida por Océane Da Cunha, Ph.D., profesora y coordinadora de estudiantes de posgrado en la Facultad de Ciencias de UTEP, quien junto con su equipo diseñó una serpiente de cascabel robótica realista impresa en 3D con apoyo del Fab Lab El Paso.
El modelo robótico imitó la postura visual de una serpiente real y reprodujo el sonido auténtico del sonajero utilizando cascabeles recolectados de serpientes fallecidas. Este dispositivo permitió a los investigadores analizar de forma controlada la reacción de distintos animales ante el estímulo.
Para el experimento, los científicos observaron el comportamiento de 38 especies alojadas en el Zoológico de El Paso mediante una serie de ensayos controlados: primero presentaron comida, luego un modelo de serpiente silenciosa y finalmente el modelo con el sonido del cascabel activado.
Los resultados mostraron que, en general, los animales reaccionaron con mayor temor y conductas de evitación cuando escuchaban el traqueteo, lo que confirma que el sonido funciona como una señal efectiva de advertencia frente a posibles depredadores o amenazas.
Los investigadores también encontraron que las especies que comparten su hábitat natural con las serpientes de cascabel —como el pecarí collareado y el puma— mostraron respuestas de miedo significativamente más intensas que aquellas provenientes de regiones donde estas serpientes no existen.
Debido a que todos los animales observados nacieron o crecieron en cautiverio, el equipo concluyó que su reacción no podía explicarse únicamente por experiencias previas, lo que sugiere la existencia de una sensibilidad innata hacia el sonido del cascabel.
Da Cunha explicó que este comportamiento indica que el cascabel cumple una doble función: por un lado, actúa como una señal de sobresalto para animales sin experiencia previa con serpientes, y por otro, representa una advertencia evolucionada que las especies que coexisten con ellas reconocen instintivamente como señal de peligro.
El estudio también destaca que el cascabel de la serpiente es un ejemplo poco común de defensa multimodal, ya que combina sonido, postura corporal, vibración de la cola y señales visuales, lo que fortalece su eficacia como advertencia en la naturaleza y abre nuevas líneas de investigación sobre la evolución del comportamiento animal y las interacciones entre depredadores y presas.
