¿Qué tan cerca están los puntos de inflexión climática del planeta?

Ahora mismo, en cada momento de cada día, los seres humanos estamos reconfigurando poco a poco el clima de la Tierra. Veranos más calurosos y tormentas más húmedas. Mares más altos e incendios forestales más feroces. El giro constante y ascendente del dial de una serie de amenazas para nuestros hogares, nuestras sociedades y el medio ambiente que nos rodea.

También podríamos estar cambiando el clima de una forma aún mayor.

Durante las dos últimas décadas, los científicos han hecho saltar las alarmas sobre grandes sistemas del mundo natural que el calentamiento, causado por las emisiones de carbono, podría estar empujando hacia el colapso. Estos sistemas son tan vastos que pueden mantenerse en cierto equilibrio aunque aumenten las temperaturas. Pero sólo hasta cierto punto.

Según los científicos, una vez que el planeta se caliente por encima de ciertos niveles, este equilibrio podría perderse. Los efectos serían devastadores y difíciles de revertir. No sería como girar un dial, sino como accionar un interruptor. Un interruptor que no podría volver a activarse fácilmente.

Cuando los corales se vuelven de un blanco fantasmal, no están necesariamente muertos, ni sus arrecifes han desaparecido para siempre. El exceso de calor en el agua hace que los corales expulsen las algas simbióticas que viven en sus tejidos. Si las condiciones mejoran, pueden sobrevivir a este blanqueamiento. Con el tiempo, los arrecifes pueden recuperarse. Sin embargo, a medida que el mundo se calienta, el blanqueamiento ocasional se está convirtiendo en blanqueamiento regular. El blanqueamiento leve se está convirtiendo en grave.

Las últimas predicciones de los científicos son sombrías. Incluso si la humanidad actúa con rapidez para frenar el calentamiento global, entre el 70% y el 90% de los corales actuales podrían morir en las próximas décadas. Si no lo hacemos, la cifra podría ser del 99% o más. Un arrecife puede parecer sano hasta que sus corales empiezan a blanquearse y morir. Al final, se convierte en un cementerio.

Esto no significa necesariamente que los corales constructores de arrecifes vayan a extinguirse. Los más resistentes pueden perdurar en zonas aisladas. Pero los vibrantes ecosistemas que sostienen estas criaturas serán irreconocibles. No hay vuelta atrás a corto plazo, no en los lugares donde los corales viven hoy en día, no a cualquier escala.

Cuándo podría ocurrir: Podría estar ya en marcha.

En el subsuelo de los lugares más fríos del planeta, los restos acumulados de plantas y animales muertos hace mucho tiempo contienen mucho carbono, aproximadamente el doble del que hay actualmente en la atmósfera. A medida que el calor, los incendios forestales y las lluvias descongelan y desestabilizan el suelo helado, los microbios se ponen manos a la obra, convirtiendo este carbono en dióxido de carbono y metano. Estos gases de efecto invernadero agravan el calor, los incendios y las lluvias, lo que intensifica el deshielo.

El deshielo del permafrost, como muchos de los grandes cambios climáticos que se producen por sí solos, es difícil de predecir. Ya se han descongelado grandes zonas en el oeste de Canadá, Alaska y Siberia. Pero la rapidez con la que se descongelará el resto, su contribución al calentamiento global, la cantidad de carbono que permanecerá atrapado debido a que la descongelación hace que brote nueva vegetación, todo eso es difícil de precisar.

“Como estas cosas son muy inciertas, hay una tendencia a no hablar de ello o incluso a descartar la posibilidad”, afirma Tapio Schneider, climatólogo del Instituto de Tecnología de California. “Creo que eso es un error”, añadió. “Sigue siendo importante explorar los riesgos, aunque la probabilidad de que ocurra en un futuro próximo sea relativamente pequeña”.

Cuándo podría ocurrir: El momento variará de un lugar a otro. Los efectos sobre el calentamiento global podrían acumularse a lo largo de un siglo o más.

Las colosales capas de hielo que cubren los polos de la Tierra no se derriten como un cubito de hielo. Debido a su enorme tamaño y complejidad geométrica, hay una serie de factores que determinan la rapidez con la que el hielo se desprende de su masa y contribuye a la elevación de los océanos. Entre estos factores, los científicos están especialmente preocupados por los que podrían empezar a alimentarse a sí mismos, provocando una aceleración del deshielo que sería muy difícil de detener.

En Groenlandia, el problema es la elevación. A medida que la superficie del hielo pierde altura, se sitúa a mayor altitud, expuesta a un aire más cálido. Eso hace que se derrita aún más rápido.

Los científicos saben, por pruebas geológicas, que grandes partes de Groenlandia han estado libres de hielo anteriormente. También saben que las consecuencias de otro gran deshielo podrían repercutir en todo el mundo, afectando a las corrientes oceánicas y a las precipitaciones en los trópicos y más allá.

Cuándo podría ocurrir: El deshielo irreversible podría comenzar este siglo y prolongarse durante cientos o incluso miles de años.

En el otro extremo del mundo, el hielo de la Antártida occidental está más amenazado por el agua caliente que por el aire caliente.

Muchos glaciares de la Antártida occidental fluyen hacia el mar, lo que significa que su parte inferior está expuesta al baño constante de las corrientes oceánicas. A medida que el agua se calienta, estas plataformas de hielo flotantes se derriten y debilitan desde abajo, sobre todo donde se asientan sobre el lecho marino. Como un bailarín que adopta una postura difícil, la plataforma empieza a perder equilibrio. Con menos hielo flotante para sujetarla, más hielo del interior del continente se deslizaría hacia el océano. Finalmente, el hielo de la orilla podría no soportar su propio peso y romperse en pedazos.

Es probable que la capa de hielo de la Antártida Occidental se haya derrumbado antes, en el pasado profundo de la Tierra. Los científicos aún están tratando de averiguar hasta qué punto el hielo actual está a punto de correr la misma suerte.

“Si pensamos en el futuro de las costas del mundo, el 50% de la historia será el deshielo de la Antártida”, afirma David Holland, científico de la Universidad de Nueva York que estudia las regiones polares. Y sin embargo, dijo, cuando se trata de entender cómo podría romperse el hielo del continente, “estamos en el Día Cero”.

Cuándo podría ocurrir: Como en Groenlandia, la capa de hielo podría empezar a retroceder irreversiblemente en este siglo.

Hace unos 15.000 años, el Sáhara empezó a teñirse de verde. Comenzó cuando pequeños cambios en la órbita de la Tierra hicieron que el norte de África estuviera más soleado cada verano. Esto calentó la tierra, haciendo que los vientos cambiaran y atrajeran más aire húmedo del Atlántico. La humedad cayó en forma de lluvia monzónica, que alimentó los pastos y llenó lagos, algunos tan grandes como el mar Caspio. Los animales florecieron: elefantes, jirafas, ganado ancestral. También los humanos, como atestiguan los grabados y pinturas rupestres de la época. Sólo hace unos 5.000 años la región volvió a transformarse en el duro desierto que conocemos hoy.

Los científicos saben ahora que el Sáhara ha alternado varias veces a lo largo del tiempo entre zonas áridas y húmedas, áridas y templadas. No están tan seguros de si el monzón de África Occidental podría cambiar o intensificarse en respuesta al calentamiento actual. (A pesar de su nombre, el monzón de la región desata lluvias también sobre partes de África Oriental).

Pase lo que pase, será de gran importancia para una zona del mundo en la que la alimentación y el sustento de muchas personas dependen del cielo.

Cuándo podría ocurrir: Difícil de predecir.

Además de ser el hogar de cientos de comunidades indígenas, millones de especies animales y vegetales y 400.000 millones de árboles; además de contener un número incalculable de otros seres vivos que aún están por descubrir, nombrar y describir; y además de almacenar una gran cantidad de carbono que de otro modo podría estar calentando el planeta, la selva amazónica desempeña otro gran papel. Es un motor meteorológico vivo, agitado y que respira.

Las exhalaciones combinadas de todos esos árboles dan lugar a nubes repletas de humedad. Cuando esta humedad cae, ayuda a mantener la región exuberante y boscosa.

Ahora, sin embargo, ganaderos y agricultores están talando los árboles, y el calentamiento global está empeorando los incendios forestales y las sequías. A los científicos les preocupa que, una vez que desaparezca la mayor parte del bosque, esta máquina de lluvia pueda romperse, provocando que el resto del bosque se marchite y se degrade hasta convertirse en una sabana cubierta de hierba.

Según cálculos recientes, en 2050 la mitad de la selva amazónica actual podría sufrir este tipo de degradación.

Cuándo podría ocurrir: Dependerá de la rapidez con que la gente tale o proteja el bosque restante.

A través del océano Atlántico, desde las costas occidentales de África, pasando por el Caribe y subiendo hacia Europa antes de volver a bajar, un colosal bucle de agua marina fija las temperaturas y las precipitaciones de gran parte del planeta. El agua más salada y densa se hunde en las profundidades oceánicas, mientras que el agua más fresca y ligera asciende, manteniendo esta cinta transportadora en movimiento.

Ahora, sin embargo, el deshielo de Groenlandia está alterando este equilibrio al infundir al Atlántico Norte nuevos e inmensos flujos de agua dulce. Los científicos temen que si el motor se ralentiza demasiado, podría detenerse, alterando los patrones climáticos para miles de millones de personas en Europa y los trópicos.

Los científicos ya han observado indicios de ralentización en estas corrientes, que reciben un nombre poco manejable: la Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico, o AMOC (por sus siglas en inglés). Lo difícil es predecir cuándo una ralentización puede convertirse en una parada. De momento, nuestros datos y registros son demasiado limitados, afirma Niklas Boers, climatólogo de la Universidad Técnica de Múnich y del Instituto de Investigación del Impacto Climático de Potsdam.

Sin embargo, ya sabemos lo suficiente para estar seguros de una cosa, dijo el Dr. Boers. “Con cada gramo de CO2 adicional en la atmósfera, aumentan las probabilidades de que se produzcan fenómenos de inflexión. “Cuanto más esperemos” para reducir las emisiones, dijo, “más nos adentraremos en territorio peligroso”.

Cuándo podría ocurrir: Muy difícil de predecir.