Esto es lo que ocurre cuando tigres intentan acercarse a osos pequeños

En Norteamérica, los osos adultos rara vez se ven obligados a luchar contra los depredadores por su vida. Pero las cosas son distintas para el oso perezoso del subcontinente indio. Estos animales se enfrentan a algunos de los depredadores más feroces: los tigres.

Aunque los grandes felinos son temibles, no encuentran presa fácil en los osos perezosos, que tienen el tamaño de un pequeño oso negro. En un estudio publicado este mes en la revista Ecology and Evolution, los investigadores han demostrado que los tigres de los parques nacionales de la India se acercan fácilmente a los osos perezosos, que a menudo parecen ignorar que corren el riesgo de convertirse en comida para felinos. Pero una vez que el tigre ataca, los osos consiguen a menudo poner contra las cuerdas a los temibles felinos.

Los investigadores esperan que sus hallazgos ayuden a elaborar estrategias para reducir los conflictos entre humanos y osos perezosos, considerados una especie vulnerable.

Los osos perezosos no son depredadores. Se alimentan principalmente de termitas, hormigas y fruta. Sin embargo, han adquirido una reputación feroz entre las personas que comparten su hábitat: según algunos informes, son responsables de más ataques a personas que cualquier otro gran carnívoro del mundo.

Thomas Sharp, ecologista de Wildlife SOS, una organización que trabaja para conservar la fauna india, y autor del estudio, lleva preguntando a la población local por qué los osos perezosos son tan agresivos desde que empezó a estudiarlos hace 20 años. “La respuesta que siempre recibía de la gente era: ‘Es porque se pelean con los tigres'”, explica.

Así que trabajó con sus colegas para intentar comprender mejor el conflicto entre osos perezosos y tigres. Él y otros investigadores descubrieron 40 vídeos y tres secuencias fotográficas tomadas por safaris en parques nacionales de la India en las que se veía a tigres buscando un bocado de oso perezoso.

Los osos perezosos pasan mucho tiempo escarbando y resoplando con la cabeza gacha, en busca de insectos. “Hacen mucho ruido y no están muy atentos”, explica Sharp. Y el tigre es un animal notoriamente sigiloso. Esta combinación hace que sea más fácil acercarse sigilosamente a los osos.

Vieron que los tigres se acercaban mucho antes de que los osos perezosos se dieran cuenta de que estaban en peligro, a menos de 3 metros. Pero cuando los osos se daban cuenta de la amenaza, estaban listos para luchar. Se levantaban sobre sus patas traseras y golpeaban o atacaban al tigre. También lanzaban profundos gruñidos. Las tácticas agresivas también funcionaron. El 86% de los osos salieron ilesos.

En uno de los vídeos favoritos del Sr. Sharp, un tigre se acerca lo suficiente como para darle un manotazo en la espalda al oso. “Es tan típico”, dice el Sr. Sharp. “Y chico, una vez que el oso se gira, ese tigre no quiere saber nada de él”. El tigre se aparta de un salto y echa las orejas hacia atrás, pareciendo más un gato doméstico regañado que un depredador feroz.

Aunque el oso perezoso no prefiera luchar, tanto él como el tigre viven en un paisaje abierto, lo que dificulta la huida y el escondite. Andrew Derocher, investigador de osos de la Universidad de Alberta que no participó en el estudio, compara el hallazgo con el de los osos pardos, que, según él, parecen volverse más agresivos en terrenos expuestos.

“Quizá para muchos de los osos perezosos, un buen ataque sea la mejor defensa”, afirma.

Los ataques a humanos suelen producirse cuando un oso perezoso se asusta a corta distancia, al igual que ocurre con los tigres del estudio. Los osos también tienden a levantarse, dar espadazos y embestir de forma similar. El Sr. Sharp cree que es posible que los osos perezosos hayan desarrollado una aversión a las sorpresas de los tigres -o posiblemente de otro depredador en el pasado- y que los humanos a veces se vean atrapados en el punto de mira.

Los investigadores reconocen que los vídeos publicados en Internet se inclinan hacia los encuentros más dramáticos. El Dr. Derocher está de acuerdo en que puede haber muchas interacciones pacíficas, menos dignas de las redes sociales. Pero señala que los vídeos ponen de relieve la eficacia de los osos perezosos para defenderse.

“Es una bonita observación de historia natural que aprovecha la información oportunista”, dijo el Dr. Derocher.

El Sr. Sharp afirma que sigue encontrando nuevos vídeos de osos perezosos y tigres cada año. Aunque respeta el papel del tigre en el círculo de la vida, al haber trabajado con osos perezosos durante tanto tiempo, admite que ha elegido un bando en este campo de batalla natural.

“Lo entiendo: la naturaleza es dura”, dice. “Pero animo al oso a que se escape”.